Nova análise da estrela Gliese 667C revelou
três planetas
em uma região onde possa existir água em forma
líquida
Uma equipe de astrônomos do
Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, descobriu um novo sistema na
constelação Escorpião com três planetas considerados super-Terras, que orbitam
a estrela numa região onde a água pode existir em forma líquida. A
característica torna estes planetas bons candidatos à presença de vida.
A descoberta foi fruto da combinação
de novas observações de Gliese 667C, já muito estuda pelos astrônomos, com
dados obtidos anteriormente pelo instrumento HARPS.
Estudos anteriores de Gliese 667C
descobriram que a estrela era orbitada por três planetas situando-se um deles
na zona habitável. Com a nova análise de dados, a equipe encontrou provas da
existência de até sete planetas em torno da estrela.
A estrela Gliese 667C, com cerca de um
terço da massa do Sol, faz parte de um sistema estelar triplo conhecido como
Gliese 667 (também referido como GJ 667), situado a 22 anos-luz de distância na
constelação do Escorpião. A estrela está, em termos astronômicos, muito perto
do sistema solar.
Estes planetas orbitam a terceira
estrela mais tênue do sistema estelar triplo. Os outros dois sóis seriam
visíveis como um par de estrelas muito brilhantes durante o dia e durante a
noite dariam tanta luz como a Lua Cheia. Os novos planetas descobertos
preenchem por completo a zona habitável de Gliese 667C, uma vez que não existem
mais órbitas estáveis onde um planeta poderia existir à distância certa.
“Sabíamos, a partir de estudos
anteriores, que esta estrela tinha três planetas e por isso queríamos descobrir
se haveria mais algum”, diz Tuomi em um comunicado. “Ao juntar algumas
observações novas e analisando outra vez dados já existentes, conseguimos
confirmar a existência desses três e descobrir mais alguns. Encontrar três
planetas de pequena massa na zona habitável de uma estrela é algo muito
excitante!”.
Três destes planetas são super-Terras
- planetas com mais massa do que a Terra, mas com menos massa do que Urano ou
Netuno - que se encontram na zona habitável da estrela, uma fina concha em
torno da estrela onde a água líquida pode estar presente, se estiverem reunidas
as condições certas. Esta é a primeira vez que três planetas deste tipo são
descobertos nesta zona num mesmo sistema.
“O número de planetas potencialmente
habitáveis na nossa galáxia é muito maior se esperarmos encontrar vários em
torno de cada estrela de pequena massa - em vez de observarmos dez estrelas à
procura de um único planeta potencialmente habitável, podemos agora olhar para
uma só estrela e encontrar vários planetas”, acrescenta o co-autor Rory Barnes
(Universidade de Washington, EUA).
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